美国宇航局在夏威夷大学赞助的“Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System（小行星地球碰击最终警报体系）”，缩写ATLAS（阿特拉斯），也是古希腊神话中擎天巨神的姓名。

  这个体系由两台相距100英里（1英里约合1.6公里）的地理望远镜组成，专司寻觅挨近地球的彗星和小行星，每天主动扫描几回天空，看看有没有移动物体，核算小行星轨迹，以承认它会不会要挟地球。

  2019年12月29日，它发现了这颗彗星。所以彗星以这个体系的姓名命名：C/2019 Y4 （ATLAS）。便利起见，咱们就叫它阿特拉斯彗星。

  说“一颗”彗星也是便利起见。彗星呈云雾状，冰结构的彗核，被模糊的彗发包裹，还拖着动辄几千万公里的彗尾，所以它其实是“一蓬”。我国古籍中，彗星也叫“蓬星”。

  刚发现时，它坐落大熊座，距太阳约4.39亿公里，星等值挨近+20，是微暗天体。

  星等是指天体的亮度，古希腊地理学家依巴谷在公元前二世纪提出的概念。星等值越小，星星越亮；星等值越大，星星越暗。没有特别阐明，星等一般指目视的亮度。

  一般来说，太阳的视星等值为-26.7，圆月为-12.7左右，金星在-3.3到-4.4之间，牛郎星0.77。肉眼可见的最暗的星等值设定为+6。

  阿特拉斯彗星敏捷变亮，耸动了地理学界。猜测它5月份会肉眼可见，并在5月23日最挨近地球，5月31日最挨近太阳。

  彗星越挨近太阳就会越亮堂，所以科学家希望到5月底，它变成一个极亮天体，成为20年来最壮丽的彗星。有报道说，业余地理学家吉迪恩·布特宁估测，照这么亮下去，阿特拉斯彗星或许亮到-24.7，与太阳争气可也。

  此前最亮堂的彗星，是1965年9月4日，日本业余地理学家池谷薰和关勉发现的池谷·关彗星。它当年10月2日过近日点时，变得反常亮光，据称其视星等达-17，被称为近千年最亮最壮丽的彗星。

  那颗彗星是美国的地理爱好者艾伦·海尔和汤玛斯·波普别离独立发现的，以他俩的姓氏命名：海尔-波普彗星。

  它在木星轨迹之外，地理学家说，如果把它放在哈雷彗星的轨迹上，将比哈雷彗星亮上千倍。它在近日点时，星等值为-1.4，在城里也能肉眼看到，是追星族的一场贪吃盛宴。2006年1月，日本的地理爱好者还在澳大利亚拍照到了它远去的背影。

  据核算，它下一次回来，是在两千年之后。并且它也或许不是第一次来太阳邻近游荡，古代人或许见过它。

  前次在南半球看到的亮堂彗星，是澳大利亚地理学家麦克诺特发现的麦克诺特彗星。

  2006年8月7日发现时，它的星等值为+17，三个半月后，到达+8，然后持续敏捷变亮，到2007年1月10日今后，超越-2，在南半球，在北半球高纬度地带，白日肉眼可见。

  这两颗彗星，曾给地理学家和地理爱好者带来非常大的享用，以及可贵的研讨机遇。

  但彗星挨近太阳，它的冰核也会遭到损坏。美国宇航局专家埃迪·伊里兹里说：“阿特拉斯彗星或许会肉眼可见，但众所周知，彗星不稳定，这还需求机遇。”

  公然，4月6日，美国马里兰大学叶泉志和加州理工学院张启成，对比了4月1日和5日拍到的图画，发现有变，好像已裂成两半，中心呈现裂隙。地理爱好者拍照的相片也显现，彗核乱了，似在崩溃。

  4月11日，意大利天体物理学家詹卢卡·马希承认，彗核裂成了三四块：“咱们咱们都希望能看到彗星的精彩演出，可它和咱们的心都破碎了。”

  彗星在持续破碎。哈勃太空望远镜4月20日和23日拍照到的两张相片，供给了至今最明晰的“星碎”景象。

  “它们的表面这两天产生了很大改变，很难将这些点连接起来，”美国加州大学洛杉矶分校的地理学教授大卫·杰维特说，“不知道是单个碎片反射阳光时的闪耀，仍是不同碎片在不同日子的呈现。”

  破碎之前，整个彗星核，或许有一两个足球场那么长。哈勃望远镜能分辨出房子巨细的碎片。

  “这真很让人振奋，这样的地理活动超级酷，不易看到。大部分彗星碎片太暗，看不见。”叶泉志并不绝望，“这种规划的事情每十年只产生一两次。”

  研讨人员说，此事证明彗星碎裂现象实际上适当遍及。它甚至有或许是彗星固态冰核消灭的首要机制。这种状况呈现得很快，不行猜测，地理学家对其原因仍不承认，哈勃的图画或许会为崩溃供给新的头绪。有一种观念以为，冰核提高开释的气体喷发不均匀，导致了割裂。

  上一次世人注目的星碎，是2012年9月21日发现的艾森彗星，发现者是白俄罗斯的维塔利·涅夫斯基和俄罗斯的阿尔乔姆·诺微切诺克两位科学家。地理学家以为它有成为超亮彗星的潜力，甚至有或许亮如圆月。但它奔向近日点时，于2013年11月28日被太阳的热心生生撕碎，灰飞烟灭。

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